La incineración consiste en quemar los residuos en hornos especiales mediante un proceso de combustión controlada y a altas temperaturas.
La incineración no constituye una solución a la problemática de los residuos, de hecho es contradictoria con los objetivos principales de un plan de basura cero: disminuir los impactos en la salud, utilizar recursos naturales de manera más racional. Por el contrario agrava el problema:
* Es una fuente de contaminación; algunos de los contaminantes más tóxicos son emitidos por los incineradores, tales como dioxinas y furanos. Aún en países que utilizan incineradores que se suelen citar como ejemplos en cuanto al control de las emisiones, existen estudios que dan cuenta de los daños a la salud asociados a esta tecnología: Italia, Suecia, Francia, Bélgica, Reino Unido son algunos casos.
* Significa destruir recursos que eventualmente podrían ser aprovechados por reciclaje o compostaje; sosteniendo de esta manera la presión sobre la naturaleza para la fabricación de nuevos productos
* No soluciona el problema de la disposición final de desechos, ya que luego del proceso deben depositarse las cenizas formadas durante la combustión, las que además muchas veces son altamente tóxicas por lo que deben disponerse en rellenos de seguridad. Aproximadamente por cada 3 toneladas de residuos que ingresan, se forma 1 tonelada de cenizas.
* Los incineradores requieren un tonelaje mínimo para funcionar por lo que ponen un techo a la disminución de residuos enviados a disposición final mediante otras alternativas como reciclaje, compostaje, biodigestión, reutilización, reducción en la fuente.
* La posibilidad de recuperar energía aprovechando el calor producido en la combustión es un argumento insostenible para justificar la incineración, debido que mucha más energía puede recuperarse mediante reducción en la fuente, reutilización y reciclaje. Por otra parte los residuos que tienen mayor poder calorífico como papeles y plásticos, son además reciclables, por lo que instalar un incinerador con recuperación de energía resultará un obstáculo al reciclaje.
* Los materiales reciclables se venden a empresas que los utilizan como insumo, generando un ingreso para numerosos recuperadores urbanos y demás personas involucradas en el circuito de reciclaje. En el caso de la incineración, en cambio, los gobiernos (mejor dicho, los ciudadanos) pagan a las empresas de incineración por quemar esos materiales. Claramente se estaría eliminando una actividad económica que podría generar ingresos para muchas personas al optar por destruir recursos con dinero de la ciudadanía.
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